Die Katakomben von Prag
Die Katakomben von Prag sind ein weitverzweigtes, labyrinthartiges Netzwerk aus Gängen, Kammern und Gewölben tief unter der Stadt. Ursprünglich entstanden sie aus mittelalterlichen Kellern, Lagergewölben und Fluchttunneln. Über Generationen hinweg wurden sie erweitert, verbunden und umgebaut.
Im Jahr 1629 sind die Katakomben ein Ort der Schatten und Geheimnisse – ein Spiegel der Unruhe, die auch an der Oberfläche herrscht.
Die Wände sind feucht, rissig und von Moos durchzogen. In den Gewölben hängt der Geruch von Moder, Rauch und abgestandenem Wasser. Das Licht einzelner Öllampen wirft flackernde Schatten an die Wände. Zwischen Kisten, versteckten Vorräten und Schmugglerware liegen Schlafstätten derer, die über der Erde keinen Platz mehr haben.
Man erzählt sich, dass sich hier unten nicht nur Menschen verbergen. Manche behaupten, der Krieg habe auch ältere, dunklere Dinge angelockt, die lange in Vergessenheit geraten waren.
Das Reich des Bettlerkönigs
Im Zentrum dieser Unterwelt herrscht eine geheimnisvolle Gestalt: der Bettlerkönig. Niemand kennt seinen wahren Namen. Dennoch wird seine Macht in jedem Winkel der Katakomben gespürt.
Er bewegt sich scheinbar unsichtbar durch die Straßen Prags – ein Mann in Lumpen, den die Obrigkeit übersieht, den aber jeder Bettler und Dieb erkennt. Kein Geschäft der Unterwelt geschieht ohne sein Wissen.
Unter seiner Führung wurden die Katakomben zu einer eigenen Stadt unter der Stadt. In versteckten Hallen und Seitengängen entstehen illegale Märkte, auf denen gestohlene Relikte, verbotene Bücher, gefälschte Dokumente und seltene Waren gehandelt werden.
Seine Gefolgschaft besteht aus Bettlern, Dieben, Schmugglern und all jenen, die von der Gesellschaft ausgestoßen wurden. Doch hinter der scheinbaren Unordnung verbirgt sich eine erstaunlich straffe Organisation.
Der Thronsaal
Der Sitz des Bettlerkönigs ist eine große, verfallene Halle tief in den Gewölben. Steinpfeiler tragen die Decke, während Fackeln und Kerzen ein unstetes Licht auf die bröckelnden Wände werfen.
An den Mauern hängen zerrissene Fahnen und Lumpen, und eine einfache, aus Holz gezimmerte Plattform dient als Thron. Hier empfängt der Bettlerkönig Besucher, spricht Urteile über Streitigkeiten der Unterwelt und verhandelt mit jenen, die seine Hilfe suchen.
Manche kommen mit Bitten. Andere mit Gold. Einige nur aus Angst.
Ein Reich im Schatten
Die Katakomben sind für viele ein letzter Zufluchtsort. Flüchtlinge, Deserteure und Verfolgte finden hier Schutz vor der Inquisition, vor Soldaten oder vor den Schrecken des Krieges.
Doch wer sich im unterirdischen Labyrinth verirrt oder gegen die Regeln des Bettlerkönigs verstößt, findet womöglich keinen Weg mehr zurück an die Oberfläche.
Der Bettlerkönig selbst bleibt ein Rätsel – eine Gestalt zwischen Legende und Wirklichkeit. Manche nennen ihn einen Beschützer der Armen. Andere einen Schattenherrscher über Prags dunkelste Geheimnisse.